O clima da Terra não é estático. Já passou por períodos de calor e de extremo frio que duraram centenas de milhões de anos. De fato, os cientistas acreditam que, há mais de 500 milhões de anos, nosso planeta tenha passado por diversos períodos nos quais o planeta inteiro esteve envolto em gelo. Eles se referem ao fenômeno como "Terra bola de neve" [fonte: Scientific American (em inglês)]. Com o passar do tempo, os vulcões expeliram dióxido de carbono suficiente para permitir que o planeta se aquecesse.
O uso popular causa certa confusão quanto ao temo era glacial. Em termos estritamente científicos, a expressão designa um longo período (dezenas de milhões de anos) no qual a temperatura da Terra cai a ponto de permitir a formação de lençóis de gelo permanentes. Acredita-se que a Terra normalmente apresente pouco gelo permanente. Você pode estar pensando: "Nossa, acabamos de falar sobre as camadas de gelo que recobrem a Groenlândia e a Antártida. Será que isso significa que estejamos vivendo em uma era glacial?" A resposta é sim. Vivemos um período de resfriamento iniciado há mais de 30 milhões de anos [fonte: NOVA (em inglês)].
Em cada longa era glacial, existem períodos de calor relativo, nos quais as geleiras recuam, e períodos em que o frio se intensifica e as geleiras avançam. Esses períodos são conhecidos como interglacial e glacial, respectivamente. Vivemos atualmente um período interglacial. Quando a maioria das pessoas fala sobre uma "era do gelo", está se referindo à última era glacial.
Ninguém sabe ao certo o que causa essas longas mudanças cíclicas no clima da Terra. O mais provável é que diversos fatores estejam envolvidos.
- Mudanças no eixo e órbita da Terra, conhecidas como ciclos de Milankovitch.
- Movimentação de placas tectônicas.
- Expulsão de particulados pelos grandes vulcões ou impactos de meteoros que bloqueiem a luz solar.
- Composição da atmosfera.
A última razão é a mais importante. Você se lembra que, anteriormente, mencionamos que os vulcões aqueceram a "Terra bola de neve" ao encher a atmosfera de dióxido de carbono? Essa informação é muito importante para que você compreenda os atuais problemas relativos ao aquecimento global.
Peter Essick/Aurora/Getty Images
Geleira de Columbia Glacier, Alasca, que recuou 14 km e perdeu metade de sua altura desde 1992
Todas as eras glaciais e períodos de aquecimento anteriores foram causados por eventos naturais e levaram milhares ou milhões de anos para transcorrer. Desde a Revolução Industrial, estamos despejando gás carbônico na atmosfera. O resultado parece ser uma elevação muito mais rápida do que os processos naturais ocasionariam na temperatura do planeta.
O que isso significa para as geleiras da Terra? Há muitos indícios de que elas estão se reduzindo. O índice de perda de gelo na Antártida está subindo à medida que as geleiras da região deslizam para o oceano em velocidade sempre maior. A Antártida perdeu 75% mais gelo entre 1996 e 2006 do que costumava acontecer anteriormente [source: ScienceDaily (em inglês)]. A calota polar na região ártica canadense se reduziu em 50% nos últimos 100 anos e pode desaparecer dentro de algumas décadas [fonte: ScienceDaily]. Provas fotográficas extensas demonstram um recuo mundial das geleiras [fonte: Nichols College (em inglês)]. Uma geleira no Peru perdeu 22% de sua área em menos de 40 anos [fonte: The New York Times].
Durante os últimos milhões de anos houve várias eras glaciares, ocorrendo com frequências de 40.000 a 100.000 anos, entre as quais se destacam:
- Glaciação Donau - há cerca de 2 milhões de anos
- Glaciação Günz - há cerca de 700 mil anos
- Glaciação Mindel - há cerca de 500 mil anos
- Glaciação Riss - há cerca de 300 mil anos
- Glaciação Würm - há cerca de 150 mil anos
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